İşbirlikçi öğrenme metodu ile ilgili pek çok yaklaşım vardır. Öğrenme süreciyle ilgili bir dizi varsayım hepsinin temelini oluşturur:
Öğrenme, öğrencilerin bilgiyi özümsediği ve bu yeni bilgiyi bir önceki bilgi çerçevesiyle ilişkilendirdiği aktif bir süreçtir.
Öğrenme, öğrencinin akranlarına aktif olarak katılması ve basitçe ezberlemek ve yetkinleştirmek yerine bilgiyi işlemesi ve sentezlemesi için kapı açan bir zorluk gerektirir.
Öğrenciler, farklı geçmişlere sahip insanlardan farklı bakış açılarına maruz kaldıklarında fayda sağlarlar.
Öğrenme, öğrenciler arasında konuşmanın gerçekleştiği sosyal bir ortamda gelişir.
Bu entelektüel jimnastik sırasında, öğrenci söylem için bir çerçeve ve anlam yaratır. İşbirlikçi öğrenme ortamında, öğrenciler farklı bakış açılarını dinlerken hem sosyal hem de duygusal olarak zorlanırlar ve fikirlerini ifade etmeleri ve savunmaları gerekir. Böyle yaparak, öğrenciler kendi benzersiz kavramsal çerçevelerini yaratmaya başlarlar ve yalnızca bir uzmana veya bir metnin çerçevesine dayanmazlar. Böylece, işbirlikçi bir öğrenme ortamında, öğrenciler arkadaşlarıyla sohbet etme, fikir sunma ve savunma, farklı inanç alışverişinde bulunma, diğer kavramsal çerçeveleri sorgulama ve aktif olarak meşgul olma fırsatına sahip olurlar.
İşbirlikli öğrenme süreçleri, 50 dakikalık tipik bir sınıfa çeşitli şekillerde dahil edilebilir. Bazıları uzun vadeli bir proje gibi kapsamlı bir hazırlık gerektirirken, diğerleri ders sırasında bir soru sorma ve öğrencilerden komşularıyla fikirlerini tartışmalarını isteme gibi daha az hazırlık gerektirir. Alınan spesifik yaklaşımdan ya da her yerde ders bazlı kursun ne kadarının değiştirildiğine bakılmaksızın, amaç aynıdır: öğrenmeyi öğretmen merkezli bir modelden öğrenci merkezli modele kaydırmak.